Stank maakt herinneringen sterker

Volgens Amerikaanse onderzoekers zijn onze herinneringen sterker wanneer de ervaring gepaard ging met een onaangename geur. Een experiment waarbij beeld en geur aan elkaar gekoppeld werden bij proefpersonen heeft dit bewezen. Hoe werkt dit precies in de hersenen? En hoe kunnen we dit inzicht gebruiken?

Vieze geurtjes blijken erg zinvol om specifieke herinneringen weer haarscherp voor de geest te halen. Emotionele ervaringen – en dan met name negatieve – veranderen de manier waarop herinneren in de hersenen worden opgeslagen. Dit komt door de amygdala; een deel van het brein dat betrokken is bij het verwerken van emoties. Interactie tussen de amygdala en de hippocampus – het deel van de hersenen dat betrokken is bij het vormen van herinneringen – kan mogelijk leiden tot sterkere herinneringen die langzamer worden vergeten. Een vieze geur maakt dus niet noodzakelijkerwijs de betreffende herinnering slecht, het maakt alleen op een neutrale manier een bepaalde herinnering sterker waarin de geur werd geroken. Door aan te tonen dat zelfs een eenvoudige negatieve ervaring – zoals de blootstelling aan een vieze geur – onze herinnering kan versterken, kunnen we nieuwe manieren vinden om te voorkomen dat bepaalde sterke herinneringen schadelijke gevolgen hebben. Deze theorie en inzichten kunnen goed gebruikt worden bij de ontwikkelingen van nieuwe methoden om angststoornissen op te lossen.